Sur le plan étymologique et technique, les deux termes désignent le même sabre en bois. Le mot « bokken » (木剣) combine les idéogrammes du bois et de l'épée, un vocable particulièrement répandu en Occident. À l'inverse, « bokuto » (木刀), signifiant littéralement sabre en bois, est l'appellation usuelle privilégiée au Japon ainsi que dans les écoles classiques (koryu).

La distinction principale repose sur le profil de la pièce : le bokuto daito standard mesure environ 102 cm et reproduit l'envergure du sabre long japonais, tandis que les formats shoto (environ 55 cm) ou tanto simulent les lames courtes. Ces armes d'étude s'utilisent en frappe contrôlée dans le vide (suburi) ou lors d'exercices à deux partenaires (kumitachi).

La densité, la résistance aux impacts répétés et le comportement de la fibre ligneuse varient selon les essences de bois utilisées :

• Chêne rouge japonais (Akagashi) : Réputé pour sa légèreté relative et son excellent équilibre dynamique, idéal pour le travail technique et les répétitions prolongées de suburi.
• Chêne blanc japonais (Shirogashi) : Bois d'une densité supérieure offrant une fibre très serrée qui ne s'effiloche pas en éclats dangereux lors des contacts lame contre lame.
• Chêne rouge standard : Essence dense et économique, parfaitement adaptée aux débutants pour l'apprentissage des gardes fondamentales et des coupes de base.
• Ébène ou bois exotiques : Matériaux très lourds et prestigieux, réservés aux pratiquants expérimentés cherchant à renforcer leur musculature posturale ou pour la démonstration.

Un entretien régulier préserve la souplesse du bois, prévient le dessèchement et garantit la sécurité des partenaires de pratique :

1. Inspection visuelle : Vérifier après chaque séance l'absence de fissures transversales, de crans profonds ou d'éclats sur le dos (mune) et le tranchant (ha).
2. Ponçage des aspérités : Éliminer les légers éclats créés par les impacts à l'aide d'un papier de verre à grain fin (400 puis 600) en suivant le fil du bois.
3. Application d'huile nourrissante : Pour les finitions non vernies, appliquer uniformément une fine couche d'huile de camélia (tsubaki) ou d'huile de lin à l'aide d'un chiffon doux.
4. Stockage adapté : Conserver l'arme à plat ou suspendue dans un lieu tempéré, à l'abri de l'humidité excessive et des sources de chaleur directe.

Problème fréquent : De nombreux pratiquants hésitent sur la nécessité d'installer une garde plastique ou cuir (tsuba) retenue par son anneau en caoutchouc (tsuba-dome) sur leur bokuto.

Solution : Le choix dépend strictement de la discipline martiale et des directives de l'école. En aïkido et dans la majorité des koryu kenjutsu, la pratique s'effectue traditionnellement sans tsuba afin d'affiner la précision des blocages sans fausse sécurité matérielle. En revanche, en kendo (kata) ou pour les débutants effectuant des assauts appuyés, la tsuba est fortement recommandée pour protéger les mains contre les glissements accidentels de la lame adverse, un sujet également abordé dans le cadre des disciplines associées aux arts martiaux traditionnels.